Jak poinformowała Chińska Agencja Załogowych Lotów Kosmicznych, faza montażu chińskiej stacji kosmicznej Tiangong rozpoczęła się we wtorek od wystrzelenia statku transportowego Tianzhou 4.

Robotyczny statek kosmiczny został wystrzelony o godzinie 1:56 rakietą nośną Długi Marsz 7 z Centrum Startowego Wenchang w prowincji Hajnan i wkrótce wszedł na niską orbitę okołoziemską o wysokości około 400 kilometrów. Dokował do Tiangong na tej samej orbicie o godzinie 8:54.

Statek Tianzhou 4, który przewozi niemal 6 ton metrycznych paliwa i materiałów, w tym ponad 200 pakietów, ma za zadanie wspierać nadchodzącą misję Shenzhou XIV, podczas której trzyosobowa załoga ma spędzić sześć miesięcy na stacji Tiangong.

Wang Chunhui, inżynier z Centrum Astronautów Chin, który brał udział w programie Tianzhou 4, powiedział, że większość ładunku statku stanowią artykuły pierwszej potrzeby załogi Shenzhou XIV, zwłaszcza żywność i ubrania.

Obecnie Tiangong składa się z głównego modułu Tianhe, Tianzhou 3 i Tianzhou 4. Jego ostatni pasażerowie – trzej astronauci misji Shenzhou XIII – ukończyli sześciomiesięczną podróż i powrócili na Ziemię w połowie kwietnia.

Statek kosmiczny Shenzhou XIV zostanie wystrzelony w przyszłym miesiącu z Centrum Startowego Satelitów Jiuquan w północno-zachodnich Chinach, poinformował w zeszłym miesiącu szef agencji kosmicznej Hao Chun.

W lipcu zostanie wystrzelony pierwszy element laboratoryjny stacji Tiangong, Wentian (W poszukiwaniu niebios), a drugi, Mengtian (Marzenie o niebiosach), zostanie wysłany do stacji w październiku, powiedział Hao. Po połączeniu z Tiangong, stacja utworzy strukturę w kształcie litery T.

Jak poinformował urzędnik, po zakończeniu prac w laboratoriach kosmicznych, statek transportowy Tianzhou 5 i załoga Shenzhou XV mają przybyć na ogromną orbitalną placówkę pod koniec roku.

Tianzhou 1, pierwszy chiński statek transportowy, został wystrzelony z ośrodka Wenchang w kwietniu 2017 r. Pomiędzy kwietniem a wrześniem tego roku wykonał kilka manewrów dokowania i uzupełniania paliwa na orbicie z chińskim laboratorium kosmicznym na niskiej orbicie okołoziemskiej, dzięki czemu Chiny stały się trzecim krajem zdolnym do uzupełniania paliwa na orbicie, po byłym Związku Radzieckim i Stanach Zjednoczonych.

Każdy statek transportowy Tianzhou, zaprojektowany na ponad rok, składa się z dwóch części – kabiny ładunkowej i sekcji napędowej. Pojazdy mają 10,6 metra długości i 3,35 metra szerokości.

Pojazd transportowy ma masę startową 13,5 tony i może przetransportować na stację kosmiczną do 6,9 tony zaopatrzenia.