Według Chińskiej Agencji Kosmicznej Załogowej, faza montażu programu chińskiej stacji kosmicznej Tiangong rozpoczęła się we wtorek wraz z wystrzeleniem transportowego statku kosmicznego Tianzhou 4.

Automatyczny statek kosmiczny został wystrzelony o godzinie 1:56 w nocy przez rakietę nośną Długiego Marca z Centrum Startów Kosmicznych Wenchang w prowincji Hainan i wkrótce wszedł na niską orbitę okołoziemską o długości około 400 kilometrów.Zadokował z Tiangong na tej samej orbicie o 8:54.

Przewożący prawie 6 ton paliw i materiałów, w tym ponad 200 paczek, Tianzhou 4 ma za zadanie wspierać nadchodzącą misję Shenzhou XIV, podczas której trzyosobowa załoga ma przebywać na stacji Tiangong przez sześć miesięcy.

Wang Chunhui, inżynier z Astronaut Center of China, który brał udział w programie Tianzhou 4, powiedział, że większość ładunku statku stanowią artykuły pierwszej potrzeby załogi Shenzhou XIV, zwłaszcza żywność i odzież.

Obecnie Tiangong składa się z głównego modułu Tianhe, Tianzhou 3 i Tianzhou 4. Jego najnowsi mieszkańcy – trzej astronauci z misji Shenzhou XIII – odbyli sześciomiesięczną podróż i wrócili na Ziemię w połowie kwietnia.

Sonda Shenzhou XIV zostanie wystrzelona w przyszłym miesiącu z Centrum Startów Satelitarnych Jiuquan w północno-zachodnich Chinach, powiedział w zeszłym miesiącu Hao Chun, szef agencji kosmicznej.

Hao powiedział, że w lipcu zostanie uruchomiony pierwszy komponent laboratoryjny stacji Tiangong, Wentian (Wyprawa do nieba), a drugie laboratorium, Mengtian (Śnienie o niebiosach), zostanie wysłane do stacji dokującej w październiku.Po połączeniu z Tiangong stacja utworzy konstrukcję w kształcie litery T.

Urzędnik powiedział, że po laboratoriach kosmicznych statek towarowy Tianzhou 5 i załoga Shenzhou XV mają przybyć na ogromną orbitującą placówkę pod koniec roku.

Tianzhou 1, pierwszy chiński statek kosmiczny do transportu ładunków, został wystrzelony z centrum Wenchang w kwietniu 2017 r. W okresie od kwietnia do września tego roku przeprowadził kilka manewrów dokowania i tankowania na orbicie wraz z chińskim laboratorium kosmicznym na niskiej orbicie okołoziemskiej, umożliwiając Chinom stać się trzecim krajem, po byłym Związku Radzieckim i Stanach Zjednoczonych, zdolnym do tankowania na orbicie.

Każdy statek kosmiczny Tianzhou, którego projektowany czas życia przekracza rok, składa się z dwóch części – kabiny ładunkowej i części napędowej.Pojazdy mają 10,6 m długości i 3,35 m szerokości.

Pojazd towarowy ma masę startową 13,5 tony i może przewieźć na stację kosmiczną do 6,9 ton zaopatrzenia.